Deze aankondiging komt slechts enkele weken na een bitterzoete prestatie op de Olympische Winterspelen van Milaan Cortina 2026. In een finale die fans op het puntje van hun stoel hield, nam Sakamoto de zilveren medaille mee naar huis, waarbij ze het goud miste met een hartverscheurend klein verschil van slechts 1,89 punten. Hoewel ze net tekortkwam voor de eerste plaats, bevestigden haar veerkracht en gratie haar status als een legende van de sport.
Een Carrière van Uitmuntendheid
Sakamoto vertrekt niet zomaar als deelnemer; ze vertrekt als een kampioen. Haar prijzenkast is gevuld met eerbetuigingen waar de meeste atleten alleen van dromen:
- Drie Wereldtitels: Ze domineerde het wereldtoneel met drie opeenvolgende gouden medailles van 2022 tot 2024, zoals vastgelegd door de International Skating Union.
- Olympische Erfenis: Met vier Olympische medailles op haar naam, waaronder twee keer zilver op de Spelen van Milaan, wordt ze door het Japans Olympisch Comité gevierd als een van de meest gedecoreerde Japanse kunstschaatsers in de geschiedenis.
- Nationale Dominantie: Ze behaalde zes Japanse nationale titels, een prestatie bijgehouden door de Japan Federation, wat haar constante niveau jaar na jaar bewijst.
Haar laatste seizoen had als thema “Summary” (Samenvatting), een manier om haar levenswerk op het ijs af te sluiten. In Milaan schaatste ze op de krachtige klanken van “Time to Say Goodbye” en “Hymne à l’amour,” programma’s die aanvoelden als een persoonlijk bedankje aan haar fans.
Van Kampioen naar Coach
Hoewel haar tijd als deelnemer eindigt, is haar reis in het schaatsen nog lang niet voorbij. Sakamoto heeft aangekondigd dat ze vrijwel onmiddellijk na het einde van het seizoen zal overstappen naar het vak van coach. Ze is van plan om te beginnen als stagiair op haar thuisbaan in Kobe, onder leiding van haar jarenlange mentor, Sonoko Nakano.
Haar nieuwe missie is diep persoonlijk. Na het nipte verlies in Milaan vertelde haar coach haar dat, aangezien ze zelf het goud niet kon winnen, ze nu de schaatser moet vinden en trainen die dat wel zal doen. Sakamoto heeft deze uitdaging omarmd met hetzelfde vuur dat ze in haar sprongen legde.
“Ik wil coach worden en me volledig wijden aan het ontwikkelen van atleten,” deelde Sakamoto. “Ik wil schaatsers koesteren die kunnen slagen op het wereldtoneel.”
Een Overzicht van Iconische Programma’s
Gedurende haar carrière heeft Sakamoto opgetreden op muziek die haar legendarische snelheid en kracht benadrukte. Hier zijn enkele van haar meest memorabele programma’s:
- Seizoen 2025–2026 (“Summary”):
- Korte Kür: “Time to Say Goodbye” — Een letterlijk afscheid van haar fans terwijl ze zich voorbereidt op haar pensioen.
- Vrije Kür: “L’Hymne à l’amour” — Een eerbetoon aan de Franse cultuur en haar eigen schaatsreis.
- Seizoen 2024–2025:
- Korte Kür: “Resurrectión del Ángel” — Een scherpe, ritmische tango die haar voetenwerk liet zien.
- Vrije Kür: “All That Jazz” — Een theatrale en leuke routine uit de musical Chicago.
- Olympisch Seizoen 2021–2022:
- Korte Kür: “Now We Are Free” (uit Gladiator) — De muziek die haar naar haar eerste individuele Olympische medaille leidde.
- Vrije Kür: “No More Fight Left In Me” — Een inspirerend programma over kracht en het vinden van je eigen stem.
- De Doorbraak:
- Vrije Kür (2018–2019): “The Piano” — Dit meesterwerk wordt vaak genoemd als het programma dat haar kenmerkende “flow” en enorme sprongafstand echt definieerde.
Eén Laatste Optreden in Praag
De Wereldkampioenschappen van 2026, gehouden van 24 tot 29 maart, zullen de officiële “laatste buiging” zijn. Sakamoto heeft verklaard dat ze wil dat dit laatste optreden een prestatie is waar ze trots op kan zijn, zonder spijt.
Als je haar laatste competitieve ritten wilt zien, noteer dan de volgende tijden in de O2 Arena:
- Woensdag 25 maart: Korte Kür Dames (vanaf 11:30 CET)
- Vrijdag 27 maart: Vrije Kür Dames (vanaf 18:00 CET)
Sakamoto’s erfenis zal niet alleen gaan over de medailles die ze won, maar over de vreugde en kracht die ze op het ijs bracht. Terwijl ze zich verplaatst van het midden van de baan naar de zijkant bij de boarding, wacht de schaatswereld vol spanning op de eerste generatie “Sakamoto-getrainde” kampioenen.
